Sokotra – Lohikäärmeiden luvattu maa

Seikkailin Jemenille kuuluvalla Sokotran erikoisella saarella viikon verran lokakuun lopussa. Oli roadtripejä jeeppikaravaanilla läpi maan erikoisten maisemien, leirielämää autioilla rannoilla, lohikäärmepuiden ihailua, vaelluksia läkähdyttävässä kuumuudessa, veneretkiä delfiinien ympäröimänä, auringonlaskuja hiekkadyyneillä, illallisia tähtitaivaan alla uusien ystävien kanssa, lukematon määrä vuohia ja vuohivitsejä. Ja niin paljon kaikkea muuta!

Joka päivä olin aivan mykistynyt siitä, miten ihmeellisiä paikkoja ja maisemia tuolta saarelta löytyykään. Hetkittäin oikeasti vaikutti siltä kuin olisin astunut jollekin toiselle planeetalle, niin uniikki ja erikoinen Sokotran luonto on.

Tässä reissukooste Sokotran matkasta kysymyksien ja vastauksien muodossa.

Jemen ei ole mikään tyypillisin matkakohde. Miten päädyit matkustamaan Jemeniin kuuluvalle Sokotran saarelle?

Minulta löytyy pöytälaatikosta pitkä lista kohteita, joissa haaveilen käyväni elämäni aikana. Mitä enemmän olen matkaillut, sitä enemmän yhä eristäytyneemmät ja erikoisemmat paikat ovat alkaneet kiinnostaa.

Jemenin Sokotran löysin aikoinaan matkakohdelistalleni sen jälkeen, kun olin vieraillut Galapagoksella ja Madagaskarilla. Nämä omalaatuiset saaret hurmasivat minut mykistävillä maisemillaan ja endeemisillä lajeillaan, ja matkojen jälkeen aloin selvittämään, mitä muita vastaavia paikkoja maailmasta löytyy. Sokotra vaikutti juuri tällaiselta mystisine lohikäärmepuineen. Ei ihme, että luontonsa takia se on päässyt Unescon maailmanperintöluetteloon.

Aiemmin ajattelin, etten voisi Sokotralle matkustaa Jemenissä vallitsevan sotatilanteen ja humanitäärisen kriisin vuoksi. Kuitenkin kun otin selvää Sokotrasta, aloin huomaamaan, että eristäytyneisyytensä vuoksi se on emomaastaan Jemenista hyvin irrallinen ja näin myös siellä vallitseva turvallisuustilanne on erilainen. Lopulta päätin rohkaistua varaamaan matkan, kun löysin luotettavan paikallisen matkatoimiston ja huomasin, että Air Arabia oli avannut charter-lentoyhteyden Abu Dhabista Sokotralle. Vaikka saarella turismi on vielä pienimuotoista, on se jo nyt tärkeä tulonlähde paikallisille, niin suoraan turistien kanssa työskenteleville, mutta kerrannaisvaikutuksina myös yhä useammalle saaren asukkaalle.

Millainen paikka Sokotra on?

Sokotra on Jemenille kuuluva saariryhmä ja maakunta Arabianmerellä. Saariryhmä sijaitsee noin 250 kilometrin päässä Somalian rannikosta ja noin 340 kilometriä Jemenistä.  Sokotran pääsaari on Sokotra ja sen lähellä sijaitsevat pienemmät saaret Samhah, Darsan Al-Ikhwan ja Abd al-Kuri.

Uniikin Sokotrasta tekevät sen endeemiset eläin- ja kasvilajit. Sieltä on löydetty noin 800 erilaista harvinaista eläin- ja kasvilajia, joista noin kolmannes on kotoperäisiä eli niitä löytyy ainoastaan Sokotralta. Kotoperäisiä lajeja löytyy Sokotraa enemmän ainoastaan Havaijilta, Galapagokselta ja Uusi-Kaledoniasta. Saari onkin listattu Unescon maailmanperintökohteeksi, sillä se tarvitsee suojelua ainutlaatuisen luontonsa vuoksi.

Saaren tunnetuin puulaji on sen mystisen näköinen dragon blood tree eli suomennettuna lohikäärmeenveripuu, mutta viralliselta nimeltään se on sokotrantraakkipuu (Dracaena cinnabari). Tästä puusta on aiemmin saatu tärkeää kauppatavaraa, punaista väriainetta, josta nimi lohikäärmeen veri juontuu.

Sokotra onkin aivan omalaatuinen uniikki paikkansa. Mitkään kuvat tai videot eivät näytä puoliakaan niistä upeista maisemista, mitä saari kätkee sisälleen. Luonnonelementtien kontrastisuus Sokotralla on häkellyttävä – on turkoosista merivettä, valkoisia hiekkarantoja, rosoreunaisista kallioista ja erikoisen mallisia vihreitä puita. Ja usein nämä kaikki elementit ovat mukana samassa maisemassa.

Sokotralla ollessa ja sen erikoisia maisemia ihaillessa piti välillä melkein nipistää itseään, jotta ymmärsi missä on, sillä välillä maisemat vaikuttivat olevan kuin toiselta planeetalta tai elokuvan lavasteista. Tällainen hetki oli itselläni esimerkiksi Dixamin kanjonin reunalla istuessani ja katsellessani lohikäärmepuiden yllä aavemaisesti liiteleviä jättikokoisia korppikotkia.

Sokotra oli itselleni yksi matkakohteiden huipentumia, sellainen kerran elämässä -kokemus, jota muistelen varmasti loppuelämäni.

Kuinka kauan olit Sokotralla ja missä kaikkialla kävit siellä ollessasi?

Olin Sokotran saarella yhteensä 8 päivää. Saarella tietynlaisena lähtö- ja päätepisteenä toimii sen pieni pääkaupunki Hadiboh, jossa asuu vajaa 10 000 ihmistä. Sieltä löytyy muutama hotelli sekä minimaalisesti muita palveluja.  Pääkaupungin sijaan Sokotran upeimmat paikat löytyvät kuitenkin saaren autioista kolkista, joten roadtrip saaren halki yöpyen alkeellisissa telttaleireissä on paras tapa päästä näkemään saaren monimuotoisuus.

Saarella ollessa muun muassa ihastelin lohikäärmepuita Dixamin alueella, vietin rantapäiviä Qalansiyahian valkoisilla hiekkarannoilla, vaelsin Terbakista löytyvään erikoiseen tippukiviluolaan, snorklasin Dihamarin suojelluilla merialueilla, ihmettelin Arherin erikoisia vuorta vasten nousevia hiekkadyynejä, pulikoin Homhilin vuoristoalueelta löytyvässä turkoosinsinisessä järvessä sekä tutustuin Defarhun laakson elämään.

Mikä oli ikimuistoisin luontoelämys/seikkailu Sokotralla?

Ikimuistoisin luontoelämys oli varmastikin vaellus Homhilin vuoristomaisemissa. Piskuisen ja kivikkoisen polun molemmin puolin kasvoi erikoisia lohikäärmepuita ja pullopuita ennen kuin vaelluspolku muuttui kuivuneeksi joenuomaksi. Lopulta läkähdyttävässä kuumuudessa edestä alkoi kimmeltää turkoosi vuoristojärvi, joka kauempaa näytti aivan kangastukselta. Järvi oli kuin luonnonmuovaama iso uima-allas, keidas keskellä karuja vuoristomaisemia. Mikään ei ole ehkä hetkeen tuntunut niin hienolta kuin tuolloin päästä vaelluksen lomassa pulahtamaan viilentelemään järveen ja ihailemaan sen laidalta avautuvia maisemia aina merelle saakka. Omassa mielessäni tuo paikka voitti mennen tullen viiden tähden hotellien uima-altaat.

Jemeniin matkustamista ei suositella turvallisuussyistä. Mitä teit oman turvallisuutesi varmistamiseksi? Koitko oloasi turvattomaksi reissun aikana?

Jemeniin matkustamista ei tosiaan suositella turvallisuussyistä, joten mikään tavanomainen hupimatka Sokotralle matkustaminen ei ole.

Sokotran tilanne on kuitenkin hyvin erilainen kuin sen emomaan Jemenin. Vaikka Jemenin maa-alueet ovat olleet vuosikausia sodan jaloissa, on Sokotra ollut suojassa sodalta sen luonnollisen eristyneisyytensä vuoksi. Lisäksi esimerkiksi monsuunikauden aikana Sokotra on ollut Jemenistä käsin saavuttamaton, sillä laivat eivät ole voineet rantautua sinne. Kun Jemenin sodan pääpainopiste ja -huomio on ollut sen maa-alueilla käytävissä taisteluissa, on Sokotra uinunut unohduksissa – jopa niin pahasti, että tappavien sykloneiden pyyhkäistessä saaren yli, on saari jäänyt ilman merkittävää kansainvälistä huomiota. Arabiemiraatit ovat olleet yksi aktiivisimmista tahoista Sokotran auttamisessa.

Vaikka Sokotra on tällä hetkellä uinuva pieni saari, jolla ei ole välitöntä sodan uhkaa, voi moniulotteinen Jemenin konflikti muuttaa sen suuntaa nopeastikin. Näin ollen jokaisen joka suunnittelee matkaa Sokotralle, kannattaa olla hereillä ja tilanteen tasalla sillä hetkellä vallitsevasta tilanteesta. Tietenkään kaikkea ei myöskään voi etukäteen ennustaa, eli tähän on syytä varautua riskialueille matkustamisessa.

Ennen matkan suunnittelua selvitän aina kohteen turvallisuustilanteen huolella perustuen lukuisiin eri lähteisiin sekä teen oman riskinarvion maahan matkustamisesta. Tässä huomioin useat eri turvallisuusriskit ja -skenaariot ulkomaalaiselle matkailijalle sekä niiden minimoinnin. Riskialueille matkustamisessa tämä on erityisen tärkeää, sillä vaaratilanteet ovat hyvin erilaisia kuin perinteisissä turistikohteissa. Esimerkiksi Jemenin maa-alueelle en tällä hetkellä turvallisuussyistä matkaa suunnittelisi, mutta Sokotran osalta tilanne osoittautui selvästi paremmaksi. Usein eniten luotan paikallisiin kontakteihin ja heidän tilannearvioonsa sekä maassa juuri vierailleihin muihin maailmanmatkailijoihin, joiden kanssa vaihdamme kokemuksia ja kontakteja sosiaalisen median välityksellä.

Sokotralla ollessa en missään vaiheessa kokenut oloani turvattomaksi. Päinvastoin elämä saarella oli hyvin leppoisaa ja rauhallista, sekä suurin osa paikallisista hyvin ystävällisiä matkailijoita kohtaan. Sokotralle matkustamiseen tarvitsee kuitenkin aina järjestetyn retken ja paikallisen oppaan, joka huolehtii myös matkailijoiden turvallisuudesta eli ihan sokkona sinne ei sooloseikkailuun voi lähteä.

Mikä Jemenin tilanne sitten on?

Sokotrasta ei tosiaan voi puhua ilman mainintaa sen emomaasta Jemenistä, joka on yksi maailman pahimmasta humanitäärisestä kriisistä kärsiviä maita.

Jemenissä puhkesi vuonna 2015 sisällissota. Sisällisodassa Abdrabuh Mansur Hadin hallitusta vastaan taistelee huthien ääriliike Ansar Allah sekä myös erikseen al-Qaida. Huthit ja al-Qaida vastustavat myös toisiaan. Jemenin hallituksen puolella taistelee Saudi-Arabian johtama liittoima, joka on tehnyt lukuisia ilmaiskuja maassa v. 2015 lähtien. Sotatoimet ovat kohdistuneet armottomasti myös tuhansiin siivileihin. Arvion mukaan tällä hetkellä yli 20 miljoonaa ihmistä on humanitäärisen avun varassa Jemenissä ja yli 4 miljoonaa ihmistä on maan sisäisinä pakolaisina.

Maan sisäinen konflikti on jatkunut jo yli 6 vuotta ja YK on luonnehtinut Jemeniä maailman pahimmaksi humanitaariseksi kriisiksi. Jo ennestään köyhä Jemen on konfliktin myötä erityisen haavoittuvaisessa asemassa. Sisällissodan myötä maan infrastruktuuri ja terveysjärjestelmä on tuhoutunut. Lisäksi konflikti on johtanut mittavaan ruoka- ja nälkäkriisiin. YK:n arvion mukaan yli 16,2 miljoonaa ihmistä kärsii nälästä Jemenistä vuonna 2021. YK on toistuvasti varoittanut Jemeniä kohtaavan nälänhädän mahdollisuudesta, sillä erityisesti koronapandemian myötä maahan suuntautuneita humanitäärisiä avustuksia on leikattu. Unisefin arvion puolet Jemenin alle 5-vuotiasta lapsista on kroonisesti aliravittuja.

Lue lisää Jemenin kriisistä esimerkiksi täältä:

• YK
• Amnesty
• Human Rights Watch
• Unisef
• UNHCR
• World Food Programme
• World Bank

Miten Sokotralle pääsee?

Sokotralle ei tosiaan aiemmin ollut kunnollisia yhteyksiä, mutta nyt Air Arabia on avannut suoran charter-lentoyhteyden Arabiemiraattien Abu Dhabista Sokotran Hadiboh:n kentälle. Noita lentoja on vain syys- ja kevätkaudella maanantaisin. Lentolippuja ei kuitenkaan kannata lähteä omin päin ostelemaan, sillä Sokotralle päästäkseen tarvitsee ensinnäkin viisumin, ja viisumin saamiseksi tulee käyttää paikallista matkatoimistoa. Saarella ollessa taas tulee osallistua järjestetylle kiertomatkalle, eli omatoiminen matkailu siellä ei ole mahdollista. Paikallisia matkatoimistoja saarelta löytyy useita, joiltakin löytyy kunnolliset nettisivut, jotkut tarjoavat palveluitaan hieman satunnaisemmin Instagramin/Whatsappin varassa.

Miten majoituit saarella?

Muutama yö tuli vietettyä saaren pääkaupungissa Hadibossa pienessä hotellissa, mutta muuten majoitusmuotona oli pieni teltta. Roadtripillä telttaleiri pystytettiin etäisesti leirintäaluetta muistuttaville paikoille eri puolilla saarta. Useinkaan näissä ei ollut juoksevaa vettä ja päivän paahtavaa kuumuutta pääsi pakoon vain yhden kaislakattoisen katoksen alle, jonka vuohet olivat vallanneet. Mutta telttailu on paras tapa kokea Sokotra. Mikään ei vedä vertoja yölliselle tähtitaivaalle keskellä autiomaata. Ja aamuauringon noustessa kilometrejä pitkällä hiekkarannalla vastaan ei taatusti tule muita kuin jättikokoisia rapuja.

Mikä oli paras paikallisruoka tai muu herkku, jota söit siellä?

Sokotralainen ruoka koostuu pääosin kaloista ja merenelävistä, sekä riisistä ja erilaisista kastikkeista. Koska en valitettavasti kalaa tai mereneläviä pysty syömään, oli itselleni paras paikallinen herkku ehdottomasti sokotralainen fetamainen vuohenjuusto.

Jäikö jotakin vielä näkemättä? Mihin menisit, jos palaisit vielä Jemeniin joku päivä?

Sokotralle voisin palata koska vain, sillä sen maisemista ei viikon matkalla saanut vielä tarpeekseen. Haluaisin ehdottomasti tehdä saaren ympäri parin viikon kiertomatkan ja samalla päästä näkemään myös pääsaaren lisäksi ulompia saaria – niille kuulemma saattaisi päästä todellisella off the beaten path -purjehduksella.

Lisäksi toivoisin, että Jemenin maa-alueen katastrofaalinen tilanne saataisiin selvitettyä ja paikallisten ihmisten ahdinkoon tulisi pian helpotusta. Ehkä vielä joskus Jemen voisi näyttää matkailijoille myös muita aarteitaan kuin Sokotran. Esimerkiksi Sana’an vanhakaupunki on rakennusarkkitehtuuriltaan kiehtova Unescon kohde ja piparkakkutalomainen Dar al Hajarin palatsi maisemineen on kuin suoraan entisaikojen tarusta. Eikä vaellus Shaharan kanjonin yli kulkevalla sillalla varmasti jättäisi kokenuttakaan matkailijaa kylmäksi.