Kuumailmapallon kyydissä Serengetin yllä

Villieläinten ääniä kuunnellessa ja hyeenojen liikkeitä tarkkaillessani yö Serengetin luonnonpuiston leirintäalueella oli katkonainen, ja sain hädin tuskin nukuttua ainoastaan muutaman tunnin. Aamulla kuitenkin kello herätti jo ennen viittä, sillä hyvissä ajoin ennen auringonnousua suuntaisin yhteen kauan haaveilemaani aktiviteettiin: kuumailmapallolennolle Serengetin tasankomaisemien ylle, sopivasti auringonnousua ihailemaan.

Aiemmin Serengetissä vieraillessani haaveilin jo kuumailmapallolennosta, mutta tuolloin en jostakin syystä sitä kuitenkaan toteuttanut. Korkean hinnan lisäksi ajattelin ehkä hieman naiivisti, etten haluaisi sitä yksin toteuttaa, vaan haluaisin jakaa tämän upean kokemuksen jonkun kanssa – ehkäpä tulevan elämänkumppanin. No elämänkumppania ei vieläkään ole vastaan tullut, enkä kyllä enää ikinä jätä jotain asiaa elämässäni tekemättä vain sen takia, että antaisin sen odotuttaa jotakin muuta ihmistä. Olen nimittäin aina tuon jälkeen harmitellut, miksi ihmeessä en kuumailmapallolentoa silloin tehnyt. Onhan Serengeti yksi maailman upeimpia paikkoja sen toteuttamiseksi! Tämän virheen korjaamiseksi tiesinkin, että jos vain olisi mahdollista, haluaisin tämän tällä matkallani tehdä, hinnasta viis. En nimittäin varmaankaan ihan lähivuosina ole enää takaisin Tansanian luonnonpuistoihin suuntaamassa. Joten voitte varmasti kuvitella kuinka hihkuin onnesta, kun kuulin lentoa edeltävänä iltana kuumailmapallolennon sittenkin toteutuvan. Päivällä olin nimittäin saanut uutisia, ettei lennolle ole ilmoittautunut tarpeeksi osallistujia, ja se jouduttaisiin todennäköisesti perumaan.

Jännitys olikin käsin kosketeltavissa kun jeeppi kaartoi jättikokoisen maassa makaavan kuumailmapallon viereen ja aloin odottamaan pallon täyttymistä. Lähes kymmenpäinen henkilökunta hääräsi pallon ympärillä, samalla kun lentävä kapteeni kertoi meille kyytiläisille turvallisuusohjeita sekä muuta tietoa lennon kulusta. Kohta turvavaljaat kiinnitettiinkin vyötärölle kiinni, ja aloimme ryhmissä kapuamaan kumollaan olevan kuumailmapallokorin kyytiin ja asetuimme kukin paikoillemme makuuasentoon, selkä kohti maata. Kohta kuuma ilmamassa pyyhkäisi päidemme takaa, ja pienien kirkaisujen jälkeen kori nousi parin töyssyn saattelemana pystyasentoon. Seuraavien kuumien puhallusten voimasta kori olikin jo ilmassa, ja ennen kuin huomasinkaan, avautui alapuolella Serengetin upeat tasankomaisemat. Horisontissa nouseva aurinko välkehti yhä kirkkaampana värjäten tasangon epätodellisen kauniilla oranssinpunertavilla sävyillään.

Mutta maisemien lisäksi oman erityislaatuisen leimansa tähän kyytiin toi se fakta, ettei nyt pärissyt jeepin moottorit, surissut lentokoneen turbiinit tai säksättänyt helikopterin propelit. Kuumailmapallo leijaili ilmassa hiirenhiljaa, ainoastaan välillä pallon tarvitsema kuuma ilma nosti ilmoille hetkellisen tulenlieskojen humahduksen. Tuntui siltä, kuin kaikki me korissa olijat pidätimme hengitystämme aina kun pallo lipui lähemmäksi maanpintaa – ettemme vain säikäyttäisi vain metrien päässä olevia eläimiä äänillämme. Kuumailmapallosta käsin tuntui siltä kuin olisin ollut lähempänä luontoa kuin millään aikaisemmalla safarilla, niin äänettömän tasaisesti pallo lipui eteenpäin, kohoillen välillä korkealle yläilmoihin ja kohta taas laskeutuen niin alas, että tasangon korkeimmat ruohot koskettivat korin pohjaa. Ylhäältä käsin pääsi todella näkemään Serengetin valtavan laajuuden, mutta myös sen runsaan eläimistön. Siellä täällä kauempana näkyi kymmenpäisiä seepra- ja gnulaumoja kun taas virtahepoyhdyskunta tuijotteli hölmistyneenä yläilmoihin korin lipuessa aivan niiden uima-altaan ylitse. Aamuvarhaisella leopardi oli lähtenyt juomaretkelle, eikä varmasti mistään muusta kuin kuumailmapallosa voisi tuijottaa leopardia niin läheltä, ilman että eläin säikähtäisi ja säntäisi karkuun. Isojen elefanttilaumojen lisäksi korista käsin havaitsi helposti myös mitä pienimmätkin liikkeet – niin mangustiperheet kuin sinne tänne säntäilevät jänikset. Erityistä oli myös lentää lintujen kanssa samalla tasolla, ylittää niiden pesäpuut, ja tuntea kuin olevansa itsekin siivillä varustettu. Välillä pari hassua lintua pyrähti ohitse aivan korin viereistä, kuin kannustaen palloa lentämään kanssaan kovempaa.

Aika tuntui pysähtyvän korista luontoa tarkkaillen, ja samalla kaikki muut ulkopuoliset asiat unohtuivat mielestä. Elin todellakin hetkessä, ja juuri tuolla hetkellä tunsin suunnatonta riemunsekaista onnea, kuin pieni lapsi, joka kokee jotain uutta elämässään. Pallon vielä lipuessa hetkisen ilmassa, kuuntelin jostakin kantautuvaa leijonien karjuntaa, ja totesin itsekseni tämän olevan ehdottomasti yksi parhaimpia kokemuksiani Afrikan matkallani. Koko elämys tuntui niin järisyttävän upealta, että teki mieli tirauttaa pienet onnen kyyneleet. Täällä minä olin, leijailemassa Serengetin upeissa maisemissa pienessä kuumailmapallossa, ja koin olevani niin etuoikeutettu päästessäni vihdoinkin toteuttamaan unelmani. Samalla yritin muistuttaa itseäni, etten enää koskaan jättäisi jotakin tekemättä vain odottaen sen toteutuvan tulevaisuudessa – elämä on tässä ja nyt.

Jossakin vaiheessa kapteeni ilmoitti aloittavansa laskeutumisen, mikä tarkoitti kyytiläisille laskeutumisvalmisteluja. Otin asennon syvältä korinpohjalta köysistä tiukasti kiinni puristaen, samalla jännittäen kuinka töyssyinen laskeutuminen olisikaan. Kun korin pohja kosketti ensimmäisen kerran maata, sitten seuraavan kerran, ja kohta kolmannen, huomasin hihkuvani kuin huvipuiston laitteessa oleva lapsi ja kohta nauruni tarttui myös muihin korissa oleviin matkalaisiin. Kori kaartoi ja kallisteli, pomppi ilmaan, ennen kuin vielä kumollaan ollessaan kulki metrejä eteenpäin. Kömmin korista ulos naurusta ulvoen yhdessä muiden matkalaisten kanssa, ja kuin samasta suusta totesimme kaikki vuorollamme kokemuksen olleen amazing, aivan mahtava!

Ja kun vielä kuumailmapallolennon päätteeksi meille tarjoiltiin keskellä savannia samppanjalasilliset ennen aamiaisbrunssipöytään ohjaamista, tuntui kokemus hipovan täydellisyyttä. Jos joskus suuntaat Serengetiin, älä missään nimessä jätä kuumailmapallolentoa kokematta!